В последние дни сентября 2003 года мир столкнулся с невиданной ранее бедой. Грибок кордицепс, прежде поражавший лишь насекомых, неожиданно научился жить в человеческом организме. Он захватывал разум заражённых, менял их тела, подчиняя себе каждое движение. В самый первый день этой катастрофы строитель Джоэл, оказавшийся в её центре, потерял самое дорогое.
Два десятилетия спустя Джоэл обитает в Бостонской карантинной зоне. Здесь всем заправляет Федеральное агентство по урегулированию стихийных бедствий, устанавливая жёсткие порядки. Вместе с подругой Тэсс он ищет автомобильный аккумулятор — без него не добраться до другого штата, где, возможно, живёт его брат. Неожиданно их путь пересекается с раненым лидером повстанцев. Та предлагает машину и нужную деталь, но взамен требует выполнить поручение: вывести за пределы зоны четырнадцатилетнюю Элли, упрямую сироту. Где-то за стенами карантина её ждут товарищи по оружию.
